La industria del petróleo ha tenido siempre el mismo desafío a largo plazo durante décadas: averiguar cuántos hidrocarburos líquidos del mundo estarán en demanda en el futuro, y dónde y en qué combinación de productos y usos. Y durante décadas, la visión a largo plazo ha sido bastante consistente: en conjunto, la demanda global aumenta a medida que crece la economía y la población. Las líneas a corto plazo son irregulares (la demanda actual de petróleo es más de diez millones de barriles por día más baja que hace un año, gracias a Covid-19); las líneas a largo plazo son suaves y progresan.
Sin embargo, hay algo diferente en los dos pronósticos a largo plazo más recientes, de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y la Agencia Internacional de Energía. Esas líneas, eventualmente, dejan de subir. La demanda está muy, muy cerca de alcanzar su punto máximo, incluso en los escenarios más conservadores (y para el petróleo, más optimistas). La OPEP y la AIE prevén que la demanda seguirá creciendo hasta 2040, e incluso la OPEP prevé que la demanda de 2045 sea muy ligeramente inferior a la de 2040.
Al mismo tiempo, es importante destacar que hay media docena de otras proyecciones de demanda futura de petróleo que caen por debajo de los niveles de 2019, a veces de manera espectacular, gracias a intervenciones políticas igualmente dramáticas. El pico de demanda de petróleo también se mantiene como de costumbre para algunas empresas que invierten mucho en el futuro del petróleo.
Si se analizan las opiniones de la AIE y la OPEP sobre el futuro, hay más que solo «la demanda de petróleo alcanza su punto máximo». La IEA, por ejemplo, dice que la generación de energía a carbón está en declive terminal, y que para 2040 representará menos del 20% del suministro de energía global por primera vez desde la Revolución Industrial. Si el declive terminal suena dramático, es porque lo es. Hace una década, habría sido una herejía que la AIE incluso sugiriera tal cosa. Incluso en su World Energy Outlook 2010, sostiene que «el carbón sigue siendo la columna vertebral de la generación de electricidad mundial».
Igualmente dramático, aunque menos herético para los analistas y observadores de energía con mentalidad tecnológica, es lo que la AIE considera como el combustible más barato hoy y en el futuro. La energía solar será “el nuevo rey de los mercados energéticos del mundo”, dice Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE.
Aunque la perspectiva de la OPEP solo se refiere al petróleo, deberíamos aplicar un pensamiento creativo a la visión del cartel del futuro de la energía. Covid-19 ha hecho que la aviación se tambalee este año, aunque el transporte por carretera se ha recuperado, al igual que la demanda de petroquímicos en algunos mercados. Más importante aún, los desarrollos tecnológicos ahora hacen que la supremacía del petróleo sea menos segura, de la misma manera que el crecimiento y desarrollo de la energía solar ha cambiado las perspectivas de crecimiento del carbón.
Como bien señala Enrique Dans:
Si algo está claro es que a la industria del petróleo le va a costar cada vez más ignorar la presión social de cara a la reducción de sus emisiones. Estamos, sin duda, ante un cambio fundamental, el fin de la era del petróleo, que podría conllevar una auténtica debacle financiera entre las compañías dedicadas a explotar un recurso que está aún muy lejos de terminarse, pero que cada vez resulta más anti-económico explotar. En los próximos treinta años, el 80% de la industria del petróleo se dispone a desaparecer.
